Самым древним поселением на территории Макарьевского района считается село Унжа.
Впервые в летописях Унже упоминается в 1219 г., в связи с походом волжских болгар на Устюг и Унжу. Видимо, г. Унжа был построен как один из опорных пунктов, прикрывающих с северо-востока территорию княжества.
В начале XIV века опасность нападения на границы Макарьевского княжества уменьшилась и г.Унжа превратился из военно-административного в торгово-административный центр, который контролировал торговлю Поволжья с севером по реке Унже.
Однако в XVI веке г. Унже пришлось вновь исполнить военную миссию, т.к. он оказался на пути, по которому татары (после распада Золотой Орды) производили свои набеги.
Во второй половине XVII в г. Унжа еще остается административным центром, но прежнее значение теряет, т.к. всего в 15-ти верстах от него возникает новый город - Макарьев, куда впоследствии и был перенесен центр уезда. Город Унжа становится селом, а его жители занимаются, в основном, сельским хозяйством и огородничеством.
В Унже до наших времен, сохранилось несколько памятников старой архитектуры - это церкви и городище (военно-инженерное земляное сооружение) XV века, одна из наиболее мощных, частично сохранившихся в Костромской области.

Первое летописное упоминание о возникновении поселения на территории Макарьева относится к 1439 г., когда монах Макарий, изгнанный татарами из Желтоводской обители на Волге, пришел на берега Унжи поставил монашеский скит.
В последствии на этом месте отстроили монастырь, вокруг которого образовалось поселение, получившее название "Подмонастырской слободы"
По административной реформе, проведенной в России в 1775 году, в Костромском крае создаются две провинции: Костромская и Унженская. В последнюю вошло 4 уезда: Макарьевский, Кологривский, Ветлужский и Варнавинский.
11 декабря (29 ноября) 1778 года Указом Святейшего Синода было учреждено Костромское наместничество, а Макарьевская слобода получает статус города и становится центром не только уезда, но и всей Унженской провинции.
По новому административному делению Макарьевский уезд в 1922 году вошел в Иваново-Вознесенскую губернию, а в 1929 году был переведен в состав Ивановской промышленной области. 13 августа 1944 года была образована Костромская область, объединившая 29 районов. Одним из крупнейших в составе образованной области был Макарьевский район.

В настоящее время на территории района образовано одно городское и 16 сельских поселений. В них проживают 19280 человек, в том числе сельских 11600, городских 7680 человек. Каждое село, деревня имеет по своему интересную историю, богато талантливыми людьми, умельцами.

Вот некоторые из них:

• в селе Унжа родился самобытный художник Слащёв Александр Серапионович (почётный гражданин г. Макарьева);
• Герой Советского Союза Александр Фёдорович Володин уроженец деревни Могилёво (Николо-Макаровская администрация);
• в Нежитине живёт и работает учитель-словесник, поэт Антонова Анна Георгиевна, автор нескольких поэтических сборников;
• в Дорогине живёт искусный резчик по дереву Созинов Николай Гаврилович;
• дереня Стариково Нижнее-Нейской сельской администрации родина Скучалова Алексея Васильевича-кавалера трёх орденов славы;
• в городе Макарьеве стали традиционные слёты смирновцев, посвящённые памяти нашего земляка Юрия Васильевича Смирнова-Героя Советского Союза.

В 2005 году на территории Дорогининской и Вознесенской сельских администраций проходили съемки художественного фильма режиссера Г. Шангелия "Ожившая сказка", в котором запечатлены дивные уголки красивой природы этих мест.